20 листопада 1917 року, намагаючись перешкодити анархії та розгортанню громадянської війни, Центральна Рада видала III Універсал, яким проголосила Українську Народну Республіку у складі федеративної Росії. Після 250 років неволі український народ офіційно задекларував відродження власної держави.
Центральна Рада була створена 17 березня 1917 року в Києві з представників українських партій, наукових, громадських та інших організацій і мала на меті консолідувати українські суспільно-політичні сили. Її керівником було обрано 51-літнього професора історії Михайла Грушевського, лідера Товариства українських поступовців; більшість в Центральній Раді належала українським соціал-демократам та есерам.
Виконуючи вимоги численних віч, мітингів та Другого Українського військового з'їзду, 23 червня 1917 року Центральна Рада ухвалила текст I Універсалу, в якому закликала до створення автономної української держави і скликання Українських установчих зборів. 16 липня, під тиском російського Тимчасового уряду, було прийнято II Універсал, який відкладав реалізацію автономної української держави до Всеросійських установчих зборів.
7 листопада 1917 року в Петрограді перемогло більшовицьке повстання. Це активізувало дії більшовиків в Україні, і 10 листопада вони організували в Києві виступ 6 тисяч озброєних робітників заводу «Арсенал». Через три дні силами військ Центральної Ради повстання було придушене і влада в столиці фактично перейшла під контроль Центральної Ради.
Намагаючись протидіяти збройним виступам більшовиків, що прагнули встановити в Україні диктатуру своєї партії під виглядом диктатури пролетаріату, 20 листопада Центральна Рада своїм III Універсалом проголосила створення Української Народної Республіки і накреслила широку програму перетворень:
- До території УНР належать землі, населені здебільшого українцями: Київщина, Поділля, Волинь, Чернігівщина, Полтавщина, Харківщина, Катеринославщина, Херсонщина, Таврія (без Криму). Остаточно питання про приєднання до України Курщини, Холмщини, Вороніжчини та інших суміжних з Україною територій з переважно українським населенням мало вирішуватися шляхом переговорів.
- На території УНР поміщицьке землеволодіння, право власності на удільні, монастирські, кабінетські та церковні землі скасовувалося. Генеральний Секретаріат зобов'язувався негайно прийняти закон про розпорядження цими землями земельними комітетами до Українських Установчих Зборів.
- В Україні проголошувався 8-годинний робочий день.
- Запроваджувався державний контроль над виробництвом.
- Україна виступає за негайне укладення миру між воюючими сторонами.
- Скасовувалася смертна кара й оголошувалася амністія.
- В Україні повинен бути створений дійсно незалежний суд.
- Україна визнає національно-персональну автономію для національних меншин.
На 27 грудня (9 січня за новим стилем) призначалися вибори до Всеукраїнських Установчих Зборів, які планувалося скликати 9 січня (22 січня за новим стилем) 1918 року.
Після зачитання тексту після невеликої перерви на пропозицію фракції українських есерів III Універсал було поставлено на поіменне голосування в Центральній Раді. Це було вперше. З 50 членів Малої Ради (Комітет Центральної Ради) у залі були присутні 46, з них проголосували:
- За Універсал — 42,
- Проти — жоден,
- Утримуюсь — 4 члени Ради (2 російські есери, 1 — меншовик, 1 — представник польського Централу).
