Проект був заснований у лютому 2005 року трьома колишніми працівниками Paypal в Сан-Бруно, Каліфорнія. Перший відеоролик тривалістю в 19 секунд під назвою «Я в зоопарку» з'явився на сайті 23 квітня 2005. Його розмістив другий засновник компанії, Явед Карим. На сайті використовувалася технологія Flash відео (FLV), що дозволяє отримати хорошу якість запису при невеликому обсязі переданих даних. Проект став добрим засобом розваги і, сформувавши своє співтовариство, за даними статистики аналітичної компанії Alexa, випередив за популярністю соціальну мережу MySpace.
У листопаді 2006 року була завершена купівля YouTube компанією Google за 1,65 мільярда доларів. До покупки YouTube у Google була служба схожої спрямованості — Google Video. Представники Google не мають наміру закривати її, а будуть використовувати як місце пошуку відео на всіх сайтах, де можна розміщувати відео. Нині пошук Google Video включає і YouTube.
Але, незважаючи на те, що YouTube є третім за популярністю сайтом у світі, заробити на ньому не вдається, про що неодноразово заявляв виконавчий директор Google Ерік Шмідт.
Розміщення реклами не приносить тих прибутків, на які спочатку розраховували в Google, а обслуговування сайту обходиться досить дорого. За даними аналітичного агентства comScore, витрати на підтримку YouTube в 2009 році склали 740 млн доларів; це в два рази більше, ніж порталу вдалося заробити.
Google вже давно намагається придумати нові моделі, які б дозволили відеосервісу приносити гроші. У 2008 році пошуковик домовився з компаніями Apple і Amazon про продаж музики за допомогою YouTube. Крім того, Google активно укладає контракти з медіахолдингами, які розміщують на YouTube фрагменти фільмів, серіалів і телешоу.
На зорі свого розвитку сайт в основному розміщував піратські відео з популярних телепрограм і фільмів. Згодом керівництво компанії стало більш серйозно ставитися до матеріалів, захищених авторським правом. Зараз у разі пред'явлення обгрунтованих претензій відеоматеріали, розміщені користувачами, у яких немає на те авторських прав, знімаються з сайту.
Серед роликів, які принесли YouTube світову популярність, — відеорепортаж про дівчинку, яка загинула в результаті передвиборних протестів в Ірані; інтерв'ю сайту Барака Обами; реклама Nike за участю Рональдіньо і виступ Сьюзан Бойл на телеконкурсі «Британія шукає таланти».
Статистика сайту станом на 2008 рік: YouTube Статистика (англійська).
Нагадаємо, 30 вересня 2010 року з'явився україномовний користувацький інтерфейс сервісу. З 10 жовтня 2010 українською мовою представлена довідка по використання сервісу.
