Честер Карлсон народився в 1906 році в місті Сіетлі (США) в сім'ї перукаря. Сім'я переїжджала з міста в місто, поки, нарешті, не влаштувалася в Сан-Бернардіно (штат Каліфорнія). Коли Честеру виповнилося 14, він став єдиним годувальником у родині. Незважаючи на всі труднощі, Честер зумів закінчити коледж, потім Каліфорнійський технологічний інститут. У пошуках роботи Карлсон відправився на Східне узбережжя США, в Нью-Йорк, де влаштувався в патентний відділ фірми «Меллорі», що займалася електронікою, передає УНН.

Саме в патентному відділі, коли потрібної копії патенту під рукою не виявлялося, Карлсон вперше замислився про те, що добре б придумати якийсь швидкий і дешевий спосіб копіювання потрібних паперів. Він відправився в Нью-Йоркську Публічну бібліотеку і став переривати гори технічної літератури.

Його увагу привернуло опис експериментів одного угорського вченого з речовинами, які змінюють свої електричні властивості під дією світла. Так виникла ідея електрофотографії.

Перша в історії ксерокопія була отримати 22 жовтні 1938 року на цинковій пластинці, покритої шаром сірки. Створення на ній статичного заряду і опромінення пластинки через скло з нанесеною на нього написом перенесло напис на шар сірки. Прилиплі порошинки дозволили прочитати: «10-22-38 ASTORI». Однак потрібні були ще роки, щоб довести технологію електричного копіювання до досконалості.