Сумський обласний художній музей ім. Никанора Онацького є найбільшою в регіоні скарбницею образотворчого і декоративно-ужиткового мистецтва як вітчизняного, так і країн Західної Європи та Далекого Сходу XVI -XX  ст. Музейний заклад бере свій початок  з 1 березня 1920 року. Саме в той день на посаду директора майбутнього музею було призначено єдиного на той час в сумському регіоні професійного художника, уродженця краю — Никанора Харитоновича Онацького (1875 – 1937).

Основою для створення музею стала частина приватної мистецької збірки (біля 5,5 тисяч експонатів) О. Гансена, яка у 1914 р. була привезена власником в Суми по лінії родинних зв’язків.

Комплектація фондів, так само, як і їх показ протягом всього періоду відбувалися у відповідності до специфіки збірки музею, започаткованої Н.Онацьким : твори українських, російських, західноєвропейських майстрів, декоративно — ужиткове мистецтво XVI – ХХ ст. 

Сучасна експозиція вітчизняного мистецтва розпочинається окремими зразками іконопису ХVIII – ХІХ ст., які дають уявлення про особливості релігійного мистецтва цього періоду, а також – першими в українському мистецтві портретними зображеннями (парсунами) – гетьмана Івана Скоропадського, Максима Залізняка, Даниїла Апостола.

Найбільше експозиційної площі відведено для показу процесів, що відбувалися в мистецтві ХІХ ст. Представлені учасники знаменитого в Імператорській Академії мистецтв «бунту чотирнадцяти» М. Шустов і Ф. Журавльов: перший – історичним полотном «Іван ІІІ розриває ханську грамоту», другий – картиною «Дружина-модниця».

Про демократичне мистецтво Товариства пересувних художніх виставок дають уявлення портрети  І. Рєпіна і М. Ге, пейзажі І. Шишкіна, А. Куїнджі, О. Саврасова, І.Левітана та ін.

Окрасу  музейної збірки складають офорти Тараса Шевченка, графічні аркуші К.Трутовського, Л.Жемчужнікова, твори художників-демократів “срібної доби” українського мистецтва: С. Васильківського, С.Свєтославського, П. Левченка,  М.Пимоненка.

На сьогодні з усіх наявних творів представників західноєвропейського мистецтва експонуються тільки роботи майстрів Італії, Фландрії і Голландії, Франції  ХVІ – ХІХ ст.