Чернігівський історичний музей ім. В.В.Тарновського заснований у 1896 р. Василь Васильович Тарновський (1838–1899) – представник відомого українського старшинсько-козацького роду, меценат, колекціонер, громадський діяч. 

Виняткову наукову і культурну цінність має колекція речових і документальних пам’яток ХVІІ–ХVІІІ ст., зібрана переважно В.В. Тарновським. Вона представлена зброєю, військовим спорядженням, побутовими і культовими речами, пов’язаними з іменами І.Мазепи, С.Палія, П.Полуботка, В.Дуніна-Борковського, Л.Барановича, І.Максимовича, Д.Ростовського (Д.Туптала); родинними архівами Забіл, Милорадовичів, Полетик, Шихуцьких, архівами судових установ, магістратів, ратуш тощо. 

В музеї зберігається 156 гетьманських універсалів в оригіналах і копіях ХVІІІ ст., 2 примірники “Острозької біблії”, 28 видань Чернігівської друкарні в коштовних оправах, виготовлених ювелірами України, Росії, Західної Європи.

Цікаві відомості про громадське і культурне життя ХІХ – початку ХХ ст. дають архіви Тарновських, Ганни Барвінок і П.Куліша, Л.Глібова, О.Коваленка, І.Нечуя-Левицького, І.Шрага. Безцінними реліквіями є два автографи Т.Г.Шевченка – в альбомі “Качанівка” і на “Кобзарі”, подарованому Г.Честахівському, 3 листи М.В.Гоголя до Тарновського-старшого, срібний вінок, який був покладений на могилу П.Куліша І.Пулюєм.

Історична експозиція знайомить відвідувачів з історією краю від часів палеоліту до кінця ХХ ст. На особливу увагу заслуговують давньоруські ювелірні вироби і прикраси, скарб давньоруських гривень чернігівського типу, дерев’яний колодязь Х ст., портрет Б.Хмельницького ХVІІ ст., коштовна шата кіота Іллінської Божої Матері ХVІІ ст., авторська модель пам’ятника Б.Хмельницькому роботи М.Мікешина, гармата, яку козаки, за переказами, взяли як трофей у битві під Жовтими Водами, пернач і срібна чарочка С.Палія, кухоль з гербом І.Мазепи, мініатюра з портретом Гоголя, зроблена на зрізі кістки мамонта, панно з гербами губернії і повітових міст, малюнки, фотографії, листи з Соловків, особисті речі М.Вороного, Б.Пилипенка, М.Черняка, родини Могилянських, комплекси речових і документальних пам’яток, присвячені льотчикам-космонавтам – вихованцям Чернігівського вищого військового авіаційного училища льотчиків. 

В музеї працює лекторій “на колесах” “Дорогами рідного краю” – подорожі вихідного дня, що пролягають Чернігівською, Київською, Полтавською, Сумською, Гомельською областями. За попереднім замовленням проводяться екскурсії англійською та німецькою мовами